Миллионер Ричард Брэнсон и предприниматель, моряк и авиатор Крис Уэлш представили уникальную одноместную подлодку. На ней они по очереди намерены спуститься в пять самых глубоких мест на Земле.
Спроектировала и построила аппарат под названием Virgin Oceanic команда известного нам инженера Грэхема Хоукса ( Graham Hawkes), специалиста по подводным полётам.



Соответственно, Virgin Oceanic (Хоукс именует его DeepFlight Challenger) снабжён крыльями, которые должны помогать ему в спуске. Самое же примечательное — эта машина, выглядящая подобно истребителю, оснащена крупным фонарём пилота, разительно контрастирующим с теми скромными круглыми иллюминаторами, которые до сих пор применялись для батискафов.
(Кстати, Хоукс и Брэнсон сотрудничают не первый раз: в 2010 году они представляли проект прокатной мини-субмарины.)



Если испытания Virgin Oceanic пройдут удачно, уже в конце 2011 года Уэлш намерен нырнуть на самое дно Марианской впадины(на 11 километров).
Последний раз там бывал беспилотный аппарат «Нерей» в 2009 году, а люди были лишь однажды: Жак Пиккар (Jacques Piccard) и Дон Уолш (Don Walsh) погружались на батискафе Trieste в 1960 году.
Однако если «Триест» только чуть коснулся дна в самом глубоком месте океана, то Крис собирается «пролететь» вдоль впадины несколько километров.
PhysOrg.com уточняет: «Крошечный Virgin Oceanic способен проплыть до 10 километров в нижней части океана и проработать автономно до 24 часов». (По расчётам Хоукса и компании, в штатном режиме погружение на дно океана и всплытие потребует пять часов.)



После этого погружения Ричард и Крис в течение двух лет, чередуя между собой единственное место за штурвалом «Оушеника», намерены покорить ещё четыре глубокие впадины в четырёх океанах. Вторым пунктом в планах партнёров идёт малоизученный жёлоб Пуэрто-Рико (8,6 км) в Атлантическом океане. Туда собирается спуститься Брэнсон.
По информации Virgin, погружения послужат науке. В рамках экспедиции партнёры сотрудничают с двумя океанографическими институтами и двумя университетами, а подлодка будет брать в пучине пробы воды и донных отложений, а также вести съёмку.
Создатели аппарата подчёркивают, что его конструкция модульная, так что в будущем можно будет без труда построить аналогичный аппарат, рассчитанный на более многочисленный экипаж.